第4章
海野純が恋ちゃんとしばらく遊んだ後、部屋を出て行った。
遊び疲れた九条恋はベッドに横たわり、突然笑顔で九条遥を見つめた。「ママ、海野おじさんってママのこと好きなんじゃない？」
葡萄を食べていた九条遥は一瞬驚いた。「この小悪魔、好きって何か分かってるの？」
「もちろん分かってるよ！ママ、正直に教えて、まだパパのことを思ってるんでしょ？」
九条遥は首を振り、葡萄を恋ちゃんの口に押し込んだ。「さあ、食べて、変なこと考えないで」
「ママ、パパと海野おじさん、どっちがかっこいい？絶対パパでしょ？」
「どうして？」
九条遥は無意識に口を開き、恋ちゃんの思考に引き込まれていることに気づかなかった。
「だって、ママの目には海野おじさんはパパほどかっこよくないし、雰囲気もパパほど良くないから、ママは海野おじさんに何も感じないんだよ。ママが人を見るとき、外見と感じ方が大事なんだ。パパはその点で明らかに優れてるから、ママが海野おじさんに興味を持たない理由の一つなんだよね！」
九条遥は恋ちゃんがそんなことを言うとは思わず、一瞬呆然とした後、恋ちゃんの小さな鼻をつまんだ。
同時に、二ノ宮涼介の顔が脳裏に浮かんだ。
もし本当に二ノ宮涼介と海野純を比べるなら……それは比べようがない。
あの頃、彼女と二ノ宮涼介はまだキャンパスで青春を過ごしていた。
その美しい時代、二ノ宮涼介の周りには常に多くの追求者がいた。彼の体格も外見も、二ノ宮涼介は抜群で、比類なき存在だった。
彼の独特な雰囲気、身のこなしから放たれる魅力は、多くの少女たちを虜にしていた。
二ノ宮涼介がキャンパスの並木道を歩くたびに、羨望と賞賛の目が彼に向けられた。彼の存在はまるでキャンパスの一つの美しい風景のようで、無視することはできなかった。
「パパはこの世界で一番かっこいい人だよ」
その言葉を聞いて、恋ちゃんはようやく少し満足し、笑顔で九条遥に抱きついた。
「ママ、もしパパがずっといてくれたら、ママも毎日こんなに疲れなくて済むのに」
その言葉に、九条遥の鼻先がツンとした。
パパとママの存在を認識してから、恋ちゃんは何度も九条遥に自分のパパがどこに行ったのかを尋ねてきた。
「どうして他の子供たちはパパと一緒に幼稚園の競技会に参加できるのに、恋ちゃんはできないの？」
その時、九条遥は恋ちゃんにパパが遠くに行って戻れないと嘘をついていた。
しかし、その理由を何度か使った後、恋ちゃんも次第に信じなくなった。
九条遥は仕方なく、恋ちゃんにパパが亡くなったと伝えた。
九条遥は恋ちゃんに嘘をついたわけではない。彼女のパパは確かに彼女が生まれた年に亡くなったのだ。
「へへ！私がこんなに可愛いんだから、パパも絶対にブサイクじゃないよね」
少しの間誇らしげにしていた恋ちゃんは、何か解けない問題を思い出したかのように、眉をひそめた。
「ママ、パパへの愛がどれだけ深いか分かるよ。星よりも多いくらいだもん。でも、パパはもうずっと前に私たちを離れてしまったんだから、生活は前に進まなきゃね。パパへの感情が海のように深いのは分かるけど、もしかしたら新しいパートナーを見つけて、生活をもっと楽しくすることを考えてもいいかも。そうすれば、毎日が太陽みたいに明るくなって、パパもきっとママが毎日花のように笑っているのを見たいと思うよね？」
その言葉に九条遥の耳が赤くなった。「誰がそんなこと教えたの！」
「初美おばちゃんが言ったの！ママがパパを忘れて、たくさんのかっこいい男の子と恋愛すれば、もっと幸せになるって！」
九条遥は考えるまでもなく、羽川初美が恋ちゃんにそんなことを教えたのだと分かり、無力感を感じながら恋ちゃんを抱きしめた。「あなたは、私があなたにとってとても悪いパパを見つけるのが怖くないの？」
恋ちゃんはその問題を考えたことがないようで、しばらく考えた後、苦い顔をして言った。「それなら仕方ないね、ママの幸せのためにちょっと辛抱するよ」
その言葉に九条遥は大笑いし、母娘二人はしばらくふざけ合った後、恋ちゃんは疲れて眠りに落ちた。
恋ちゃんが熟睡した後、九条遥は手元の使えるお金を数え、以前の貯金も含めて計算した。
以前の仕事で少し貯金があったし、夜のクラブで稼いだお金もあるが……
家の物を全部売り払っても、恋ちゃんの手術費用には到底足りない。
これには九条遥も頭を抱えた。
九条遥はベッドで眠る恋ちゃんを見つめ、求人アプリを開いて履歴書を送り続けた。まずは仕事を見つけることが最優先だ。
そうしているうちに翌日になり、九条遥がうとうとしていると、誰かが病室のドアをバンと開けた音で目が覚めた。
幸い、この病室には恋ちゃんしかいなかったので、他の患者に文句を言われることはなかった。
「初美、もう少し静かにしないと看護師さんに怒られるよ」
羽川初美は片手におもちゃ、もう片手にお菓子を持って病室のドアに現れた。
「私の大好きな人、小さな愛しい人、私のこと恋しかった？」
恋ちゃんは羽川初美を見て嬉しそうに叫んだ。「おばちゃん！」
「おいで、可愛い子ちゃん、おばちゃんにキスして。こんなに痩せちゃって、まるで小さな骨みたい。後でおばちゃんが美味しいものを買ってあげるからね」
羽川初美にくるくる回されながら見られている恋ちゃんは、ため息をついて小さな大人のように言った。「おばちゃん、いつになったら落ち着くの？」
「へえ！この小さな子が私に説教するの？まあ、君が小さいからおばちゃんは怒らないけど、君のパパの遺伝子が悪いんだよ……あ、ほら、おばちゃんが買ってきたお菓子とおもちゃを見て！」
子供の心はやはり遊びに向かっていて、さっきの大きな失言は完全に無視されたが、九条遥はそれを聞き逃さなかった。
「初美、言葉に気をつけて、漏らさないで」
何かの心理からか、九条遥はまだ恋ちゃんに二ノ宮涼介の存在を知られたくなかった。少なくとも今は。
彼女は恐れていた。二ノ宮涼介が恋ちゃんを彼女の元から奪い去るのではないかと。
羽川初美は恋ちゃんを抱きしめ、新しいおもちゃで遊び方を教えた。「大丈夫だよ、恋ちゃんはまだ小さいから、私が何を言ってもすぐに忘れちゃうよ。ね、恋ちゃん？」
恋ちゃんは新しいおもちゃで遊びながら、忙しそうにうなずいた。「そうだよ、おばちゃんの言う通り！」
九条遥は病床でふざけ合う二人を見て、突然このままの生活も悪くないと思った。
